Акционерное общество (англ. company, stock company) — форма централизации капитала и основная организационная форма крупного предприятия. Акционерное общество существуют в двух формах: закрытые и открытые. В закрытых акционерных общество акции распространяются только среди учредителей данного общества и не поступают в открытую продажу. В открытых (публичных) акционерных обществах акции свободно продаются и покупаются. Совладельцем объединенного имущества открытого акционерного общества формально может стать всякий, кто купил хотя бы одну акцию. Однако, чтобы обладать реальной властью в управлении и распоряжении имуществом акционерного общества, необходимо владеть контрольным пакетом акций. Акционерное общество как юридическое лицо имеет свой устав, в котором определены цели общества, размер капитала, порядок управления делами. Высшим органом управления акционерного общества является общее собрание акционеров. Совет директоров, наблюдательный совет избираются на общем собрании акционеров, где каждый из них обладает количеством голосов, пропорционально количеству имеющихся у них акций. Владельцы облигаций права голоса не имеют. По облигациям получают доход по фиксированному проценту. Собрание акционеров созывается, как правило, один раз в год. Капитал акционерного общества состоит из собственного и заемного. Собственный капитал образуется путем объединения индивидуальных капиталов и денежных доходов посредством выпуска акций и облигаций. В ходе функционирования акционерного общества капитал возрастает за счет инвестирования прибыли и выпуска новых акций. Заемный капитал образуется за счет средств банковского кредита и средств от выпуска облигаций. Собственный капитал формируется за счет средств, подученных от выпуска и реализации акций (это есть собственно акционерный капитал), и резервного капитала, который образуется за счет инвестирования прибыли.
Прибыль акционерного общества направляется на уплату налогов, расширение предприятия, рост резервов, выплату зарплаты и премий менеджерам, служащим и на выплату дивидендов. Размер дивиденда зависит от результатов экономической деятельности данного акционерного общества и устанавливается ежегодно высшим органом акционерного общества. На рынке ценных бумаг акции продаются по рыночной (курсовой) цене, которая находится в прямой зависимости от приносимого ими дивиденда и в обратной зависимости от нормы ссудного процента. Например, если акция номинальной стоимостью в 1000 ф. ст. дает дивиденд, равный 100 ф. ст., а норма ссудного процента равна 5% то курсовая цена будет равна (100х100:5)=2000 ф. ст. На курсовую цену акции помимо величины дивиденда и ссудного процента влияют спрос и предложение на них, которые, в свою очередь, зависят как от фактического или прогнозируемого состояния дел в акционерном обществе, так и от общей конъюнктуры.
Акционерные общества в советской России существовали в 20-е гг. Они создавались в основном для привлечения иностранного капитала с целью восстановления экономики страны. На 1 января 1925 г. насчитывалось 161 акционерное общество, из них 61 государственное, 64 смешанных, 34 частных и 2 кооперативных с уставным капиталом в 340,3 млн. руб. Однако в 30-е гг. большинство акционерных обществ было преобразовано в тресты, торги и др., подчиненные государственным органам хозяйственные субъекты. С начала горбачевских реформ в России стали вновь возникать акционерные общества. На начало 1992 г. их насчитывалось 8,9 тыс.